Seandainya Vinicius Jr bergabung dengan Arsenal, ia akan menjadi salah satu superstar global langka yang pindah ke Liga Premier di puncak kariernya. Arsenal telah menjadikan penyerang Brasil ini sebagai target utama jika ia memutuskan meninggalkan Real Madrid, dan Vinicius pun terbuka terhadap kemungkinan tersebut. Namun, ia baru saja menandatangani kontrak baru di Bernabeu hingga 2032.
Kondisi ini menyoroti sebuah kontradiksi menarik. Klub-klub Liga Premier memiliki kekuatan finansial yang tak tertandingi, dan kompetisi teratas Inggris ini diakui sebagai liga domestik terkuat di dunia, tetapi menggaet para kontestan Ballon d’Or yang sudah mapan ternyata cukup sulit.
Meskipun liga ini tidak kesulitan dalam menarik dan mempertahankan bek dan kiper elit, kesulitan tersebut lebih terlihat pada posisi penyerang dan gelandang serang, di mana para pemain yang paling dicari sering kali memilih untuk bergabung dengan klub lain.
Sejak Liga Premier dimulai pada tahun 1992, hanya ada tiga pemain yang berhasil meraih Ballon d’Or saat mewakili klub-klub di liga Inggris: Michael Owen dari Liverpool pada tahun 2001, Cristiano Ronaldo dari Manchester United pada tahun 2008, dan Rodri dari Manchester City pada tahun 2024.
Inggris sangat baik dalam menciptakan lingkungan yang memungkinkan bakat elit bertransformasi menjadi bintang global. Dennis Bergkamp datang ke Arsenal setelah masa sulit di Inter Milan dan menjadi salah satu pemain paling berpengaruh di Liga Premier. Eric Cantona menunjukkan bakatnya di Prancis dan Leeds sebelum menjadi simbol kesuksesan Manchester United di awal era Liga Premier.
Thierry Henry tiba di London utara setelah masa yang kurang menggembirakan di Juventus dan berkembang menjadi salah satu penyerang terbaik generasinya. Ronaldo bergabung dengan United sebagai pemain muda berusia 18 tahun dari Sporting, meraih Ballon d’Or lima tahun kemudian, lalu pindah ke Real Madrid pada musim panas berikutnya.
Erling Haaland adalah contoh terbaru yang jelas. Ia sudah menjadi salah satu penyerang muda paling dicari di Eropa ketika Manchester City merekrutnya dari Borussia Dortmund pada tahun 2022, meski saat itu ia belum mencapai performa terbaiknya di Inggris.
Berbeda dengan merekrut pemain seperti Vinicius setelah ia memenangkan banyak gelar Liga Champions dan menjadi salah satu pesepakbola terkemuka di dunia. Meskipun ada beberapa pengecualian, banyak nama besar yang datang setelah puncak karier mereka. Perbandingan paling jelas dengan Vinicius adalah Andriy Shevchenko, yang bergabung dengan Chelsea dari AC Milan pada tahun 2006 saat berusia 29 tahun. Ia memenangkan Ballon d’Or hanya dua tahun sebelumnya dan menempati posisi kelima pada tahun 2005, menjadikannya salah satu superstar global yang langka pindah ke Liga Premier saat masih dalam performa terbaiknya.
Pemain lain yang pernah memenangkan Ballon d’Or, seperti Ruud Gullit dan George Weah, juga bergabung dengan Chelsea tetapi di penghujung karier mereka. Sementara Ronaldo kembali ke United pada usia 36 tahun, Zlatan Ibrahimovic datang pada usia 34 tahun, dan Jurgen Klinsmann bergabung dengan Tottenham pada usia 30 tahun.
Pada tahun 1980-an dan 1990-an, Serie A merupakan liga yang kaya dan menjadi rumah bagi bintang-bintang sepakbola terbesar. Diego Maradona meninggalkan Barcelona untuk Napoli. Ronaldo Brasil pindah dari Barcelona ke Inter pada puncak kariernya. Michel Platini, Marco van Basten, Lothar Matthaus, dan Zinedine Zidane semua menghabiskan tahun-tahun terbaik mereka di Italia.
Namun, dominasi finansial Liga Premier telah menciptakan pasar transfer yang berbeda. Klub-klub Inggris mengeluarkan uang dalam jumlah besar, tetapi bisa dibagi di antara skuad yang dalam atau pada pemain yang sudah teruji di kompetisi tersebut. Alexander Isak, Morgan Rogers, Elliot Anderson, Moises Caicedo, Declan Rice, dan Jack Grealish semuanya pindah antar klub Liga Premier dengan nilai lebih dari £100 juta.
Pemain lain, seperti Florian Wirtz dari Liverpool, datang dari luar negeri dengan reputasi besar tetapi dengan tahun terbaik yang mungkin masih di depan mereka. Model ini lebih berfokus pada membangun tim dari 18-22 pemain elit yang mampu bertahan dalam musim yang menuntut, daripada hanya mengimpor satu ‘Galactico’.