Setidaknya tujuh kapal tanker minyak telah melakukan perubahan arah tajam dekat Yaman setelah kelompok Houthi yang didukung Iran mengumumkan “embargo maritim” terhadap Arab Saudi pada hari Senin. Data pelacakan kapal menunjukkan bahwa semua kapal tersebut sedang dalam perjalanan menuju atau dari pelabuhan-pelabuhan Saudi dan langsung mengubah jalur setelah pengumuman embargo tersebut.
Sekitar 15% dari perdagangan laut global melewati Laut Merah, yang menghubungkan Mediterania dan Teluk Aden melalui dua titik kritis – Kanal Suez di Mesir dan Selat Bab al-Mandab antara Yaman dan Tanduk Afrika. Laut Merah telah menjadi jalur penting bagi ekspor minyak Saudi sejak perang antara AS-Israel dan Iran menyebabkan penutupan efektif Selat Hormuz, yang sangat membatasi aliran minyak dan gas dari Teluk.
Menurut Rosemary Kelanic dari lembaga pemikir Defense Priorities yang berbasis di AS, situasi ini telah memainkan peran besar dalam meredakan tekanan pada pasar global. Ia menambahkan bahwa jika Houthi semakin membatasi perdagangan, maka “harga akan meningkat”. Pada hari sebelum pengumuman blokade Houthi, sebanyak 20 kapal masuk ke Laut Merah dan 22 kapal keluar melalui selat Bab al-Mandab, berdasarkan data dari perusahaan intelijen maritim Kpler.
Kelanic juga menyatakan kepada BBC Verify bahwa setiap serangan Houthi terhadap kapal di Laut Merah atau Teluk Aden “akan menekan semua lalu lintas internasional, tidak hanya kapal yang menuju Saudi”. Angkatan laut Uni Eropa di kawasan itu, Aspides, merekomendasikan pada hari Rabu agar “kapal niaga yang terhubung dengan kepentingan Israel, AS, atau Saudi menghindari transit melalui Laut Merah dan Teluk Aden hingga tingkat ancaman menurun”, menurut advis yang dilihat oleh Reuters.
Data pelacakan kapal dari MarineTraffic menunjukkan kapal tanker minyak mentah Rodos, yang membawa minyak mentah Saudi, berangkat menuju India dari pelabuhan Laut Merah al-Muajiz pada Senin malam. Kapal berbendera Liberia tersebut berlayar ke selatan menuju Selat Bab al-Mandab, tetapi sekitar sembilan jam kemudian, ia berbelok dan mulai berlayar ke utara. Kapal tanker minyak dan kimia berbendera Liberia, Mica, juga berangkat dari pelabuhan Jazan di Arab Saudi pada Senin sore dan mengubah arah setelah menuju selatan.
Setidaknya delapan kapal yang menuju Laut Merah juga melakukan U-turn daripada memasuki Selat Bab al-Mandab dari selatan. Kapal pengangkut kendaraan berbendera Kepulauan Marshall, Liu Jiang Kou, sedang menuju pelabuhan Jeddah di Arab Saudi dari China sebelum sepenuhnya mengubah arah pada hari Senin di Teluk Aden. Sebuah kapal tanker minyak mentah berbendera Hong Kong, New Prime, juga berputar balik saat menuju Saudi pada hari yang sama dan sekarang tampaknya menunggu di Laut Arab.
Meskipun alasan setiap perubahan arah tidak dapat diverifikasi secara independen, “waktu ini sesuai dengan pengumuman embargo”, kata perusahaan manajemen risiko maritim Vanguard. Dalam email kepada pemilik kapal pada hari Senin yang dilihat BBC, Houthi menyatakan bahwa “kapal dilarang untuk memuat atau membongkar muatan di pelabuhan mana pun di Saudi”. Mereka juga menambahkan bahwa kapal “dapat menjadi sasaran di lokasi mana pun dalam jangkauan operasional”.
Houthi menyatakan bahwa embargo mereka sebagai balasan atas blokade Saudi terhadap pelabuhan dan bandara di wilayah barat laut Yaman yang dikuasai Houthi. Arab Saudi mengutuk tuduhan tersebut dan berjanji untuk “mengambil semua langkah yang diperlukan untuk melindungi kapal-kapalnya sesuai dengan hukum internasional”. Yaman telah hancur akibat perang saudara sejak tahun 2014, ketika Houthi merebut ibu kota Sana’a dari pemerintah. Konflik ini semakin meningkat pada tahun 2015, setelah koalisi negara-negara Arab yang dipimpin Arab Saudi campur tangan untuk mencoba mengembalikan pemerintah resmi.
Sejak tahun 2022, terdapat gencatan senjata informal antara Houthi dan Arab Saudi. Namun, pekan lalu, Houthi meluncurkan rudal ke bandara di barat daya Arab Saudi sebagai tanggapan atas serangan udara di bandara Sana’a yang mereka tuduhkan kepada kerajaan tersebut. Houthi sebelumnya telah menyebabkan gangguan berat di Selat Bab al-Mandab yang memiliki lebar 32 km.