Pada hari Minggu ini, hanya empat bulan setelah kudeta yang gagal, Benin bersiap untuk menggelar pemilu presiden yang lebih terasa seperti pelantikan ketimbang sebuah kontes. Patrice Talon, pengusaha yang beralih menjadi politikus dan telah menjabat sebagai presiden sejak 2016, tidak memenuhi syarat untuk mencalonkan diri kembali setelah menyelesaikan dua periode lima tahun.
Dalam pemilu kali ini, pemenang akan memiliki kesempatan untuk menjabat selama dua periode tujuh tahun, setelah amandemen konstitusi yang kontroversial memperpanjang masa jabatan presiden. Romuald Wadagni, menteri keuangan yang merupakan kandidat dari koalisi yang berkuasa tanpa melalui pemilihan pendahuluan, diunggulkan untuk memenangkan pemilu akhir pekan ini.
Menurut newsletter investigasi Africa Confidential, jalan untuk kemenangan Wadagni telah dibuka dengan sangat efisien, sementara calon-calon lain disingkirkan atau dipadamkan. Wadagni, yang fasih berbahasa Inggris setelah bertahun-tahun berkarir sebagai teknokrat di AS, dipandang sebagai arsitek stabilitas fiskal Benin di era Talon. Dia berjanji untuk menerapkan pendidikan gratis dan menciptakan lebih banyak lapangan kerja, janji yang menarik di negara dengan lebih dari setengah populasi terdiri dari kaum muda.
Jika pria berusia 49 tahun ini keluar sebagai pemenang, ia akan menjadi salah satu pemimpin termuda di benua yang rata-rata usia presiden adalah 65 tahun. Afrika Barat dan Tengah memiliki dua pemimpin dengan masa jabatan terlama di dunia, yaitu Paul Biya dari Kamerun yang berusia 93 tahun dan Teodoro Obiang Nguema dari Guinea Khatulistiwa yang berusia 83 tahun.
Transisi demokrasi yang damai setelah kudeta yang gagal memberikan kesempatan bagi Benin untuk menentang tren regional lainnya, di mana setidaknya tiga negara tetangganya dikuasai oleh junta militer. Namun, kritik terhadap Talon menyebutkan bahwa ia juga merupakan sosok yang kuat dan dituduh menekan perbedaan pendapat meskipun ada perkembangan yang terlihat di negara tersebut.
Ketidakpuasan mulai merembes ke dalam kalangan militer yang berpuncak pada upaya kudeta militer pada bulan Desember. Namun, banyak yang percaya bahwa tindakan tentara tersebut juga dipicu oleh meningkatnya serangan jihad di perbatasan dengan Burkina Faso, Niger, dan Nigeria.
Beberapa surat kabar ditutup tanpa batas waktu oleh pihak berwenang setelah mempublikasikan informasi yang mengkritik pemerintah. Hugues Sossoukpè, seorang jurnalis yang telah berada dalam pengasingan di Togo sejak 2021, ditangkap di tanah Pantai Gading oleh agen Benin pada bulan Juli lalu. Ia masih berada di penjara Ouidah, ditandai sebagai “aktivis siber berbahaya yang mendukung terorisme”.
“Ruang sipil terus menyusut di Benin dengan gelombang serangan terhadap media independen dan orang-orang yang masih ditangkap secara sewenang-wenang karena perbedaan pendapat,” kata Dieudonné Dagbéto, kepala Amnesty International Benin. “Meskipun ada kemajuan, perempuan dan kelompok terpinggirkan masih menghadapi diskriminasi, sementara penggusuran paksa mengancam hak asasi ribuan orang.”
Ada juga kekhawatiran tentang Benin yang semakin menjadi negara satu partai. Pada tahun 2024, parlemen menaikkan ambang batas untuk pencalonan, yang kini mengharuskan partai mendapatkan setidaknya 10% suara untuk mendapatkan kursi dan calon presiden harus didukung oleh minimal 15% walikota dan anggota dewan di negara tersebut. Ini membantu koalisi yang berkuasa memenangkan semua 109 kursi dalam pemilu legislatif pada bulan Januari, karena partai oposisi kesulitan untuk memenuhi syarat tersebut.
Hanya 36% dari sekitar 7,8 juta orang yang terdaftar untuk memilih hadir dalam pemilu Januari. Menjelang pemilu akhir pekan ini, ada kekhawatiran akan hasil yang serupa.
Oposisi utama terhadap Wadagni adalah mantan menteri kebudayaan Paul Hounkpè dari Partai Kekuatan Cowry untuk Benin yang Maju (FCBE), yang dianggap sebagai kandidat simbolis setelah mencapai kesepakatan dengan koalisi yang berkuasa untuk memenuhi ambang batas yang diperlukan.
Sementara partai oposisi utama, Partai Demokrat, tidak mengajukan calon karena tidak memenuhi syarat, mereka tidak menyerukan pemboikotan tetapi juga menolak untuk mendukung siapa pun dalam pemilu ini.